Les études criminologiques montrent que c'est la certitude d'être pris, pas la sévérité de la peine, qui a un effet dissuasif. Les États-Unis ont les peines les plus lourdes du monde occidental et l'un des taux de criminalité les plus élevés. Les pays nordiques ont des peines plus légères, des prisons dignes, un accompagnement à la sortie, et des taux de récidive autour de 20%. L'effet dissuasif de la prison existe à la marge. Le déterminisme social, l'éducation, la pauvreté pèsent bien davantage.